PCR alta nei bambini: valori normali, cause e quando preoccuparsi

Un valore di PCR alto nei bambini segnala che nell’organismo è in corso un processo infiammatorio. Non dice quale, né dove: la proteina C reattiva è un indice aspecifico, e il numero acquista significato solo insieme ai sintomi del bambino e al resto degli esami.

Che cos’è la proteina C reattiva

La proteina C reattiva è una proteina prodotta dal fegato in risposta a un’infiammazione o a un’infezione. Fa parte delle cosiddette proteine della fase acuta: comincia a salire entro 6-8 ore dall’inizio dello stimolo, raggiunge il picco intorno alle 48 ore e, una volta cessata la causa, scende in fretta, perché resta in circolo poche ore.

Si misura con un normale prelievo di sangue e non richiede il digiuno. Nel referto compare come PCR, CRP o proteina C reattiva.

PCR dell’esame del sangue e PCR del tampone non sono la stessa cosa

È una confusione molto comune, resa più frequente dagli anni della pandemia. La PCR dell’esame del sangue è la proteina C reattiva, un indice di infiammazione. La PCR del tampone molecolare è tutt’altro: sta per polymerase chain reaction, reazione a catena della polimerasi, ed è la tecnica di laboratorio che amplifica il materiale genetico di un virus o di un batterio per identificarlo. Stessa sigla, due esami senza alcun rapporto tra loro.

Valori normali di PCR nei bambini

Nella maggior parte dei laboratori il valore di riferimento per un bambino sano è inferiore a 5 mg/L. Non esistono soglie distinte per fascia d’età o per sesso: l’intervallo è sostanzialmente lo stesso dall’età pediatrica in poi, con l’eccezione dei primissimi giorni di vita, dove la valutazione è di competenza neonatologica.

Un dettaglio che genera molti equivoci è l’unità di misura. Alcuni laboratori refertano in mg/L, altri in mg/dL: 5 mg/L corrispondono a 0,5 mg/dL. Un risultato di 0,8 letto come se fosse in mg/L sembra bassissimo, mentre in mg/dL vale 8 mg/L, cioè un valore mosso. Prima di allarmarsi o di tranquillizzarsi conviene controllare quale unità usa il referto.

Esiste anche la PCR ad alta sensibilità (hs-PCR), un esame diverso, tarato su variazioni minime e usato negli adulti per la stima del rischio cardiovascolare. Non è l’esame che si richiede a un bambino con la febbre.

Che cosa fa salire la PCR

Qualsiasi infiammazione, di qualunque origine. Le cause più frequenti in età pediatrica sono:

• Infezioni batteriche, che in genere producono i rialzi più marcati.
• Infezioni virali, dal raffreddore all’influenza: di solito determinano aumenti più contenuti, ma non sempre.
• Traumi, ustioni, interventi chirurgici recenti.
• Una vaccinazione effettuata nei giorni precedenti.
• Malattie infiammatorie croniche e reumatologiche, che richiedono un inquadramento specialistico.

La domanda che i genitori pongono più spesso – se la PCR permetta di capire se l’infezione è virale o batterica – ha una risposta netta: da sola no. La tendenza statistica esiste, ma le due distribuzioni si sovrappongono ampiamente, e un valore intermedio è compatibile con entrambe. Serve il quadro clinico, e in alcuni casi altri esami. La PCR concorre per esempio alla valutazione di un sospetto di appendicite nei bambini, ma non decide da sola nemmeno lì.

Un valore alto non è una diagnosi

È la cosa più importante da tenere a mente quando si guarda un referto da soli. Sono indici aspecifici: dicono che nel corpo c’è un’infiammazione, non dove sia né da cosa dipenda. Un raffreddore, una tonsillite, una caduta, un vaccino fatto pochi giorni prima possono alzarli. Il numero acquista significato solo insieme a come sta il bambino, a quando è cominciato il disturbo e al resto degli esami.

Per lo stesso motivo non sono esami da chiedere di propria iniziativa: un valore mosso in un bambino che sta bene porta quasi sempre ad altri esami inutili e a molta ansia evitabile.

Perché il laboratorio conta

I valori di riferimento cambiano da laboratorio a laboratorio, perché dipendono dal metodo usato. Confrontare il risultato di oggi con quello di un anno fa fatto altrove, o con il valore di un altro bambino, non ha senso: l’unico paragone utile è con l’intervallo stampato accanto al risultato.

PCR e VES: due tempi diversi

Quando l’indice era alto per un’infezione, il pediatra può chiedere di ripeterlo a guarigione avvenuta per verificare che sia rientrato. Non serve farlo troppo presto: la PCR scende in fretta, nel giro di qualche giorno, mentre la VES è lenta e può restare alta per settimane anche quando il bambino sta già benissimo. Un valore ancora mosso a breve distanza, da solo, non significa che l’infezione non sia passata.

Per questo i due esami vengono spesso richiesti insieme: la VES alta nei bambini misura la stessa infiammazione con una velocità di risposta differente.

Quando chiamare il pediatra senza aspettare l’esito

I numeri arrivano dopo, il bambino sta davanti a te adesso. Vale la pena farsi sentire subito se ha febbre alta che non scende con l’antipiretico, se è molto abbattuto o difficile da svegliare, se respira male o fa fatica, se non beve e fa poca pipì, se compaiono macchie sulla pelle che non scompaiono premendo, se ha meno di tre mesi e ha febbre.

Domande frequenti

PCR a 20 mg/L in un bambino: è grave?

Il numero da solo non stabilisce la gravità. Un valore simile è compatibile con un’infezione virale comune come con una batterica all’inizio. Quello che orienta è come sta il bambino, da quanti giorni, e l’andamento nel tempo.

Quanto tempo ci mette la PCR a scendere?

Una volta risolta la causa, cala rapidamente: si dimezza all’incirca ogni giorno. Ripeterla dopo 24 ore raramente serve, mentre un controllo a distanza di qualche giorno dà un’informazione leggibile.

La PCR distingue un’infezione virale da una batterica?

No, non da sola. I valori molto elevati sono più frequenti nelle forme batteriche, ma la sovrapposizione è ampia e la decisione resta clinica.

Bisogna essere a digiuno?

No. Il prelievo per la proteina C reattiva non richiede digiuno.

Un valore basso esclude un’infezione?

No. Nelle prime ore la PCR può essere ancora normale, perché impiega mezza giornata a salire. Un esame fatto troppo presto può risultare negativo in una infezione appena iniziata.

Fonti

Ospedale Pediatrico Bambino Gesù, schede sugli esami di laboratorio in età pediatrica; Istituto Superiore di Sanità – ISSalute, voce sulla proteina C reattiva; National Institute for Health and Care Excellence (NICE), linea guida NG51 sulla sepsi e NG143 sulla febbre nel bambino sotto i 5 anni.

Brunella Farina

Sono giornalista pubblicista iscritta all’Ordine e web content editor. Mi sono laureata in Scienze della Comunicazione alla Lumsa di Roma, con un corso di perfezionamento alla Sapienza. Come pubblicista ho scritto e curato contenuti per Mamme.it, Maternita.it e Dottori.it, e ho collaborato con marchi come Pampers e Philips Avent. Su Mammawriter scrivo di gravidanza, parto e primi anni di vita: parto dalle fonti sanitarie, le verifico e le traduco in un linguaggio comprensibile, senza sostituirmi al medico o all’ostetrica che ti segue. Sono mamma di Luca e Viola.

Questo articolo ha scopo divulgativo e non sostituisce il parere del medico, dell’ostetrica o del pediatra che ti segue.