Appendicite nei bambini: sintomi, quando andare in ospedale e come si cura
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L’appendicite è l’infiammazione dell’appendice, una piccola estroflessione a forma di dito che si dirama dall’intestino cieco. Nei bambini è la causa più frequente di intervento chirurgico d’urgenza in addome, e riconoscerla per tempo è difficile proprio perché comincia come un comune mal di pancia.
Che cosa succede nell’appendicite
L’appendice si infiamma quando il suo lume si ostruisce, di solito per materiale fecale indurito o per il rigonfiamento del tessuto linfatico che la riveste, spesso dopo un’infezione. Da quel momento la parete si gonfia, la circolazione si riduce e i batteri proliferano. Se il processo non viene interrotto, l’appendice può perforarsi e l’infezione diffondersi alla cavità addominale, dando una peritonite.
È questa evoluzione a rendere l’appendicite una questione di tempi: nelle prime ore il quadro è sfumato, nelle successive diventa chiaro, e la finestra tra i due momenti è quella in cui conviene farsi vedere.
I sintomi dell’appendicite nei bambini
La sequenza tipica
Nella forma classica i disturbi si presentano in un ordine preciso, ed è l’ordine a contare più dei singoli sintomi:
- Dolore vago intorno all’ombelico, continuo, che il bambino fatica a localizzare.
- Perdita dell’appetito: un bambino con appendicite di solito rifiuta anche il cibo che gli piace.
- Spostamento del dolore verso la parte bassa destra dell’addome, nel giro di alcune ore. Lì il dolore diventa fisso e più intenso.
- Nausea e vomito, che compaiono dopo il dolore, non prima.
- Febbre, di solito non elevata all’inizio.
Che cosa si può osservare a casa
Alcuni segni sono visibili senza alcuna manovra sull’addome, che anzi non va premuto ripetutamente. Il bambino cammina piegato o a passi corti, evita di saltare e di correre, si tiene il fianco destro. Il dolore peggiora con i sobbalzi dell’auto, con i colpi di tosse, quando sale o scende da un gradino. Sta fermo di sua iniziativa, mentre nel mal di pancia da gas o da stitichezza tende a muoversi e a cambiare posizione.
Perché sotto i cinque anni è più difficile
Nei bambini più piccoli l’appendicite si presenta spesso in modo atipico: il dolore non si sposta, prevalgono vomito, diarrea e irritabilità, e il quadro somiglia a un’infezione intestinale. Per questa ragione la diagnosi arriva più tardi e il rischio di perforazione è nettamente più alto che nei ragazzi. In un bambino piccolo con dolore addominale che non passa, la soglia per farsi vedere deve essere bassa.
Appendicite o gastroenterite?
È il dubbio più comune, perché entrambe danno mal di pancia, vomito e febbre. La differenza sta nell’ordine e nel comportamento del dolore.
| Appendicite | Gastroenterite | |
|---|---|---|
| Che cosa viene prima | Il dolore | Vomito e diarrea |
| Tipo di dolore | Continuo, sempre più localizzato a destra in basso | A crampi, diffuso, con pause |
| Dopo essere andato in bagno | Il dolore resta | Il dolore in genere si attenua |
| Movimento | Peggiora il dolore, il bambino sta fermo | Non lo modifica in modo netto |
| Appetito | Assente | Ridotto, ma spesso torna tra un episodio e l’altro |
Le due cose, però, non si escludono: un’appendicite può cominciare durante un’infezione intestinale, e una forma virale come quella da rotavirus nei bambini può mascherare l’inizio. Quando il dolore si concentra a destra e non molla, il sospetto cambia.
Quando andare in pronto soccorso senza aspettare
- Dolore addominale continuo da più di sei ore che si è spostato o concentrato in basso a destra.
- Il bambino rifiuta di camminare, cammina piegato o urla quando si muove.
- Addome duro come una tavola, che non si lascia toccare.
- Vomito ripetuto, soprattutto se di colore verdastro.
- Febbre che sale mentre il dolore peggiora.
- Il dolore sparisce di colpo e poco dopo il bambino sta peggio: può essere il momento della perforazione.
Che cosa non fare mentre si aspetta la visita
- Niente lassativi né clisteri: aumentano la pressione sull’appendice infiammata.
- Niente borsa dell’acqua calda sulla pancia.
- Non far mangiare né bere se si sta andando in ospedale: serve lo stomaco vuoto in caso di anestesia.
- Prima di dare un antidolorifico, sentire il pediatra; se è già stato somministrato qualcosa, va detto in ospedale con l’orario preciso.
Come si arriva alla diagnosi
Il punto di partenza è la visita: il chirurgo o il pediatra valutano il punto esatto del dolore, la reazione dell’addome alla pressione e al rilascio, la postura del bambino. Nessun esame da solo sostituisce questo passaggio.
Agli esami del sangue si guardano globuli bianchi e indici di infiammazione: sul significato dei secondi c’è un approfondimento dedicato alla PCR alta nei bambini. L’esame delle urine serve a escludere un’infezione urinaria, che può dare un dolore simile.
L’indagine per immagini di prima scelta in età pediatrica è l’ecografia addominale, perché non espone a radiazioni. La TAC viene riservata ai casi dubbi. Esistono inoltre punteggi clinici che combinano sintomi, esame obiettivo ed esami di laboratorio per stimare la probabilità di appendicite: sono strumenti di supporto, non verdetti.
Quando il quadro non è chiaro, tenere il bambino in osservazione per qualche ora e rivalutarlo è una scelta corretta, non un rinvio: l’appendicite si riconosce anche da come cambia nel tempo.
Come si cura
Il trattamento standard è l’appendicectomia, la rimozione chirurgica dell’appendice, eseguita nella maggior parte dei centri per via laparoscopica, con tre piccole incisioni. Nelle forme non complicate la degenza è breve, spesso una o due notti, e il recupero rapido.
In casi selezionati di appendicite non complicata alcuni centri propongono un trattamento con soli antibiotici, senza intervento. È una strada praticabile ma non adatta a tutti, e comporta una quota di ricadute che richiedono poi l’operazione: la scelta viene discussa caso per caso con i chirurghi.
Se l’appendice si è già perforata il percorso è più lungo: antibiotici per via endovenosa, degenza prolungata e, talvolta, drenaggio di una raccolta. È la ragione per cui arrivare prima conta.
Si può prevenire?
No, e vale la pena dirlo chiaramente: non esistono alimenti, integratori o abitudini che prevengano l’appendicite. Una dieta ricca di fibre fa bene per altri motivi, ma non la evita. L’unica cosa che si può davvero fare è riconoscerla presto, ed è per questo che conoscere la sequenza dei sintomi è utile.
Domande frequenti
A che età viene l’appendicite?
Può comparire a qualsiasi età, ma è più frequente tra i dieci e i vent’anni. Sotto i cinque anni è rara ma più insidiosa, perché i sintomi sono meno tipici.
Si può avere l’appendicite senza febbre?
Sì. All’inizio la febbre può mancare del tutto o essere minima. La sua assenza non esclude nulla: conta di più il dolore, dove si trova e da quanto dura.
Come si capisce se il dolore è quello giusto?
Il segnale più indicativo è che il dolore si sposti dall’ombelico alla parte bassa destra e non se ne vada. Non è necessario premere l’addome per verificarlo: chiedere al bambino di saltare o di tossire è sufficiente per capire se il movimento lo fa male.
Quanto tempo passa tra i primi sintomi e la perforazione?
Non c’è un orologio uguale per tutti, ma il rischio cresce con le ore, in genere dopo le prime ventiquattro-quarantotto. Nei bambini piccoli può succedere prima.
Dopo l’operazione l’appendice manca al bambino?
No. L’appendice contiene tessuto linfatico ma la sua rimozione non comporta conseguenze sulla digestione né sulle difese immunitarie.
Fonti
Ospedale Pediatrico Bambino Gesù, schede su dolore addominale e appendicite in età pediatrica; National Institute for Health and Care Excellence (NICE), Appendicitis – NICE Clinical Knowledge Summaries; Società Italiana di Chirurgia Pediatrica, indicazioni sul trattamento dell’appendicite acuta nel bambino.
Sono giornalista pubblicista iscritta all’Ordine e web content editor. Mi sono laureata in Scienze della Comunicazione alla Lumsa di Roma, con un corso di perfezionamento alla Sapienza. Come pubblicista ho scritto e curato contenuti per Mamme.it, Maternita.it e Dottori.it, e ho collaborato con marchi come Pampers e Philips Avent. Su Mammawriter scrivo di gravidanza, parto e primi anni di vita: parto dalle fonti sanitarie, le verifico e le traduco in un linguaggio comprensibile, senza sostituirmi al medico o all’ostetrica che ti segue. Sono mamma di Luca e Viola.
Questo articolo ha scopo divulgativo e non sostituisce il parere del medico, dell’ostetrica o del pediatra che ti segue.
